Viele Menschen schauen beim Einkauf von Lebensmitteln auf das eingestanzte Haltbarkeitsdatum. Sie greifen dann zu den Produkten, die noch am längsten haltbar sind. Doch was genau besagt das Mindesthaltbarkeitsdatum? Es sei kein Verfallsdatum, betont Antje Gahl, Ökotrophologin bei der Deutschen Gesellschaft für Ernährung in Bonn. „Dieses Datum ist sozusagen eine Garantie der Hersteller für ihr Lebensmittel, dass es bis zu diesem angegebenem Mindesthaltbarkeitsdatum eine entsprechende sensorische, geschmackliche Qualität also alle qualitativen Eigenschaften, die das Produkt ausmachen, bis zu diesem Datum garantiert werden.“

Beim angegebenen Mindesthaltbarkeitsdatum sollten je nach Lebensmittel ganz unterschiedliche Regeln beachtet werden. So sind beispielsweise Kekse noch Wochen oder Monate über das Datum hinaus genießbar. Tee oder Kaffee kann sogar noch nach Jahren konsumiert werden. Und auch Milchprodukte sind in aller Regel ein bis zwei Wochen länger essbar als das eingestanzte Datum angibt. Allenfalls kann es zu farblichen oder geschmacklichen Veränderungen kommen, die aber nicht gesundheitsschädlich sind.

Ganz andere Regeln gelten dagegen für empfindliche Waren wie Hackfleisch oder rohes Geflügel. Hier wird auf der Verpackung das Verbrauchsdatum angegeben. Nach Ablauf des Verbrauchsdatums ist es möglich, dass ein Produkt nicht mehr in Ordnung ist.

Um die Kontrolle von Lebensmitteln für den Verbraucher zu erleichtern, gibt es auf politischer Ebene Überlegungen, den Begriff Mindesthaltbarkeitsdatum auf Lebensmitteln zu streichen und durch einen anderen Hinweis zu ersetzen. Der Vorsitzende des Ernährungsausschusses des Bundestages, Hans-Michael Goldmann (FDP), schlägt den englischen Verzehr-Hinweis vor. Hier findet der Konsument die Information „best before“ („am besten vor dem“) plus das entsprechende Datum. Die Änderung soll dazu beitragen, dass die Deutschen weniger Essen auf den Müll werfen.